Tres generaciones de conservación y turismo en Ecuador:

San Isidro Lodge ha sido reconocido durante mucho tiempo como un pionero en el turismo de naturaleza y la conservación, siendo uno de los primeros lodges en Ecuador en ofrecer una estancia con servicios completos en un lugar rodeado por una reserva forestal privada. Todo comenzó a finales de la década de 1940, cuando el joven Simón Bustamante comenzó su exploración de la mayor parte del Oriente ecuatoriano, que en ese entonces estaba en gran parte deshabitado, cuando apenas era un adolescente. En aquellos días, solo había senderos para caminar y cabalgar, por lo que lo que ahora nos lleva solo unas horas en vehículo, en ese entonces tomaba días o semanas. Desde su primer viaje quedó fascinado y continuó conociendo esta vasta región del país como nadie más. Los pasos antiguos y escarpados – algunos de ellos abiertos por los conquistadores españoles en su búsqueda febril de El Dorado – subían y cruzaban la divisoria continental azotada por el viento, y descendían a través de los bosques andinos hacia las tierras bajas del Amazonas. Estas tierras, rara vez atravesadas e incluso temidas, eran un obstáculo para la mayoría de los primeros exploradores y colonos, pero para Simón eran un auténtico paraíso.

A lo largo de los años y muchas expediciones después, Simón se convirtió en una figura distinguida en la zona, amigo de muchos, además de ingeniero hidroeléctrico. En su camino, fue parte del equipo que redescubrió la Cascada de San Rafael, diseñó y construyó carreteras, ayudó a fundar numerosos pueblos y se desempeñó como ministro de recursos naturales bajo el presidente José María Velasco Ibarra, además de ser congresista representando a la provincia de Napo. El destino quiso que sus aventuras coincidieran con un plan gubernamental para abrir tierras vírgenes a la colonización. De todas las áreas que pasó años explorando, subiendo y bajando las laderas, el lugar que más lo cautivó fueron las colinas montañosas que rodean la pequeña aldea de Cosanga, llamada así por el propio río, por lo que compró las tierras que ahora forman parte de la reserva forestal que rodea el lodge. San Isidro fue fundado y registrado oficialmente por el gobierno en 1959.

La conciencia de Simón sobre la importancia de la gestión adecuada de los recursos naturales y la preservación fue visionaria – incluso anterior al sistema de parques nacionales – en una época en que la deforestación se consideraba una mejora de la tierra y una práctica necesaria para hacer productivas las propiedades. Con esta visión, abrió un camino que lo convirtió en uno de los primeros verdaderos conservacionistas del país. En ese entonces, para comprar tierras, era un requisito hacer productivo el 50% de las mismas. De las 620 hectáreas originales, solo unas 100 fueron despejadas para la ganadería, dejando el resto como bosque original. La mayor parte de las tierras destinadas a la ganadería se han regenerado desde entonces en un bosque secundario denso.

El turismo en la reserva era una idea que la familia Bustamante había estado formulando durante años cuando construyeron el primer conjunto de pequeñas cabañas. Cuando San Isidro recibió a sus primeros huéspedes en el lodge en 1985, el «eco-turismo» era un concepto desconocido para la mayoría y apenas comenzaba en Ecuador; Tinalandia en la vertiente occidental, y Jaguar y Anaconda Lodges en la zona de Tena, fueron algunos de los primeros lodges en poner en práctica este concepto. A medida que el turismo en áreas naturales y los esfuerzos de conservación privada comenzaron a crecer en el país, también lo hizo la reserva de San Isidro. En 1998, se compró una reserva adyacente de 550 hectáreas de bosque para agregar a sus 620 hectáreas originales. Con este impulso, se creó la Fundación Napo Andean Forest, y con la ayuda de numerosas organizaciones internacionales, se fijó el objetivo de recaudar fondos para expandir significativamente la reserva y establecerla como un importante corredor, conectando los dos extremos del Parque Nacional Antisana. Durante los siguientes 10 años, esto se convirtió en una realidad con la compra de aproximadamente 900 hectáreas adicionales de tierras, en su mayoría inaccesibles, que fueron el eslabón final para consolidar este proyecto.

La reserva se ha convertido en el lugar ideal para desarrollar diversos proyectos y actividades relacionadas con la conservación. Durante décadas, San Isidro ha apoyado la investigación en su reserva abriendo sus puertas a investigadores y estudiantes extranjeros y ecuatorianos, convirtiéndose en una de las reservas forestales mejor estudiadas del país. En 2014, San Isidro inició un proyecto de reforestación para ayudar a restaurar el árbol de Logma – un árbol especial y nativo de la zona – que ha sido explotado hasta casi extinguirse localmente debido a su preciada madera. También conocido como lúcuma, el fruto grande y pulposo de esta especie de árbol, que tiene propiedades antioxidantes y es considerado un superalimento, es más conocido en Perú, donde se consume popularmente como helado y harina. El árbol se había vuelto tan raro en la zona que incluso las generaciones mayores tenían que pensar mucho para recordar su existencia, pero a través de la persistencia, se localizaron numerosos árboles. Se recolectaron y germinaron semillas, que luego se criaron hasta ser plántulas y pequeños árboles, que se plantaron con gran éxito alrededor del lodge y en áreas en regeneración dentro de la reserva. Después de una larga espera, 2023 marcó el primer año en que algunos de los árboles florecieron y luego dieron fruto.